Индоевропейские племена воинов-земледельцев заселили Европу около 1000 г. до Р.Х. Эллины покорили Грецию, фракийцы поселились севернее эллинов. Италики и кельты заняли Италию, кельты овладели Британскими островами, Испанией и центральной Европой. Тевтоны заселили Скандинавию и северо-западное побережье Европы. Славяне и балты овладели северо-востоком Европы.

В начале VI в. до Р.Х. кельты «урновой» культуры переняли у иллирийцев обработку железа. Так появилась гальштаттская культура, названная так по названию городка Гальштатт под Зальцбургом в Австрии, где на месте соляных копей в XIX веке начались археологические раскопки.

Большая часть наших знаний о кельтской культуре основывается на археологических находках, сделанных в Баварии, Богемии и Верхней Австрии. Обнаруженные там богатые захоронения неизменно содержат повозку, на которую уложено тело покойного, а также железное оружие, горшки, котелки, запасы мяса. В некоторых захоронениях находят ярмо и упряжь с бронзовыми удилами для двух тягловых коней. Иногда встречается третий комплект упряжи, предназначенный для верховой лошади. Могила представляет собой продолговатую деревянную постройку, поверх которой насыпан земляной холм или курган.

К концу гальштаттского периода в захоронениях все чаще встречаются двухколесные колесницы. Сами же захоронения смещаются к западу, что отражает общий «дрейф» кельтских племен в западном направлении. В III в. до Р.Х. кельтские захоронения появляются в Британии.

Галлы появились на исторической сцене с возникновением латенской культуры. Кельты сами себя так и называли. Греки также использовали слово «кельт» (keltoi). Римляне же называли их галлами или галатами. Для ранних греческих авторов кельты и германцы составляли группу «пеших скифов». Римское слово «галлы», по-видимому, соответствует современному термину «кельты латенской культуры».

Первая фаза латенской культуры совпала с периодом стремительного распространения галлов в Италии, Восточной Европе, Франции, Дании и Британии. Поселения галлов на севере Италии концентрировались в верхнем течении реки По. Галлы, перевалив через Альпы, уничтожили северные поселения этрусков. К тому времени галлы и этруски уже знали друг друга и вели торговлю.

Археологи считают, что свою экспансию галлы начали из территории современной Швейцарии и южной Германии. Племена галлов перевалили через Альпы и осели в районе города Медиолана (современный Милан). Первыми переселились инсубры, за ними последовали лайи, либики, ценоманы и анары. Эти племена осели на территории современной Ломбардии. Затем последовала вторая волна, в которой участвовали бойи и лингоны, которые заселили район Эмелии. Позже всех прибыли сеноны, которым достались худшие земли на адриатическом побережье Умбрии.

Отдельные боевые отряды галлов проникли дальше к югу, тогда как основная масса племен осела. Римское влияние на южную Этрурию оказалось временно подорвано. Но, воспользовавшись смятением этрусков, Рим сумел добить своего опасного противника и обеспечить себе влияние среди других италийских племен. Этруски так и не смогли ничего противопоставить галлам. Поэтому этрускам пришлось уйти на юг, где они были полностью ассимилированы Римом.

В 390 г. до Р.Х. произошла встреча римского посольства, состоявшего из трех патрициев, с представителями племени сенонов. Встреча состоялась в этруском городе Клузие. Жители города призвали римлян, надеясь, что они смогут урезонить варваров. Во время переговоров вспыхнула ссора, начался бой и один из галлов получил смертельное ранение. Римлянам пришлось бежать. Галлы потребовали выдать всех трех парламентеров для наказания. Рим отказался. Галлы быстро собрали войско и выступили против Рима.

Римская армия численностью около 15000 человек выдвинулась навстречу противнику, но была уничтожена в 15 км к северу от города у места слияния Тибра и Аллии. Через три дня галлы вошли в Рим и сожгли город. Сенаторы были казнены прямо в здании сената. Многие жители укрылись в Капитолии. Как известно каждому, ночная попытка галлов захватить защитников Капитолия врасплох провалилась из-за бдительности гусей. Варвары потребовали огромную контрибуцию. Необходимое количество золота было собрано. Во время взвешивания выкупа, возник конфликт относительно точности весов. Тогда вождь галлов Бренн бросил на чашу с гирями свой меч и произнес фразу, также известную каждому: Vae victis— горе побежденным!

Без сомнения эта история наложила неизгладимый отпечаток на римскую народную память. Во многом, она объясняет ту безжалостность, с какой Рим позднее громил галлов. Выигрывая одну битву за другой, римляне пленных старались не брать. Вражда не утихла даже тогда, когда галлы вошли в состав Римской империи.